Carte
: Routes de la Soie / © Musée de la Compagnie des Indes, Ville de
Lorient.
Depuis l'Antiquité, un espace de circulation des
êtres et des marchandises englobe le plateau continental
eurasiatique. Les itinéraires sont multiples, terrestres et
maritimes. Ces routes fonctionnent souvent simultanément ou en
régime de balancier lorsque des tensions politiques ou des conflits
perturbent certains passages. Elles sont connues en Europe sous le
nom de quatre marchandises qui fascinèrent longtemps le monde
occidental : route de l'Encens, route de la Soie, route des Épices
et route de la Porcelaine.
Les caravanes de chameaux serpentent sur des
milliers de kilomètres dans les déserts d'Asie et d'Arabie tandis
que les vaisseaux naviguent en mer de Chine, sur l'océan Indien et à
travers la mer Rouge. Ils transportent, outre les quatre marchandises
principales, d'est en ouest, jade et laques de Chine, mousselines et
cotonnades, pierres et bois précieux, ambre, camphre et musc d'Inde,
perles de Ceylan, café d'Arabie... et, d'ouest en est, ivoire,
plumes, peaux, or, sel, animaux et captifs d'Afrique, corail et verre
de méditerranée, fourrures de l'Europe, armes, ouvrages d'art,
matières premières et métaux précieux...
Ces routes ont permis une interaction commerciale
favorisant les contacts diplomatiques, religieux, scientifiques et
artistiques... préfigurant le modèle d'échanges qui régit notre
quotidien.